Jason et la Toison d’or : chef des Argonautes dans la mythologie grecque

Jason est le héros qui sait réunir. Là où Héraclès agit seul par la force et Ulysse seul par la ruse, Jason accomplit l’impossible en rassemblant autour de lui les plus grands héros de la Grèce pour une quête commune. La quête de la Toison d’or est une épopée collective — la première grande aventure en équipage de la tradition grecque — et Jason en est le capitaine. Son destin, pourtant, est l’une des trajectoires les plus amères de toute la mythologie : une ascension fulgurante suivie d’une chute sans retour, au bout de laquelle ne reste que la solitude et le bois pourri d’un navire oublié.

Naissance et trahison

Jason est le fils d’Éson, roi légitime d’Iolcos en Thessalie. Mais avant même sa naissance, la trahison est là : son oncle Pélias a renversé Éson, s’est emparé du trône et règne en usurpateur. Pour protéger l’enfant, Éson le confie au centaure Chiron qui l’élève sur les pentes du mont Pélion, loin du palais et des intrigues.

Chiron — le même précepteur qui formera plus tard Achille — l’instruit dans les arts de la guerre, la médecine, la musique et la philosophie. Jason grandit sous le signe de la légitimité bafouée : il sait qu’il est le prince véritable, et que le trône lui revient de droit.

Le destin de Pélias avait été prophétisé depuis longtemps : un oracle lui avait annoncé qu’il mourrait à cause d’un homme « chaussé d’une seule sandale ». Quand Jason arrive à Iolcos, adulte, il a perdu une sandale en traversant une rivière — aidant, sans le savoir, une vieille femme qui n’est autre que la déesse Héra déguisée. La déesse qui lui rend cette faveur sera sa protectrice tout au long de la quête.

Pélias voit la sandale unique et reconnaît l’oracle. Plutôt que d’affronter Jason ouvertement, il lui propose un marché : rapporter la Toison d’or depuis la Colchide lointaine, et le trône sera à lui. C’est un piège — une mission que Pélias croit impossible. Ce qu’il n’a pas prévu, c’est que Jason accepte.

L’assemblée des Argonautes

Jason fait appel aux héros de toute la Grèce. La réponse dépasse toutes les espérances. Le constructeur Argos — fils de Phrixos, dont le bélier portait précisément la Toison — bâtit un navire prodigieux sous la direction d’Athéna : l’Argo, le plus rapide et le plus solide des navires jamais construits, incorporant dans sa proue une planche de bois de l’oracle de Dodone qui peut parler et prophétiser.

Les Argonautes sont cinquante héros au total, un équipage sans précédent dans la tradition grecque : Héraclès et son écuyer Hylas ; Orphée le musicien, dont la lyre calmera les flots et surpassera le chant des Sirènes ; Castor et Pollux, les Dioscures ; Zétès et Calaïs, fils du vent Borée ; Méléagre le chasseur de Calydon ; Idmon le devin d’Apollon ; et bien d’autres figures de la tradition héroïque grecque. Jason ne triomphe pas seul : il crée la condition dans laquelle le triomphe devient possible.

La quête de la Toison d’or

Le voyage vers la Colchide est lui-même une épopée de plusieurs mois, parsemée d’épreuves. Les Argonautes affrontent les Symplegades — les Rochers Entrechoquants, deux falaises flottantes qui se referment sur tout ce qui tente de passer entre elles. Sur le conseil de Phinée, le devin aveugle libéré par Zétès et Calaïs, ils envoient d’abord une colombe : les rochers se ferment, ne lui arrachant que quelques plumes de la queue. Puis, profitant du moment où les rochers se rouvrent, l’Argo passe à toute vitesse — et ne perd que l’ornement de sa poupe. Depuis lors, les Symplegades sont immobiles pour toujours.

À leur arrivée en Colchide, le roi Aiétès les reçoit avec une hostilité à peine dissimulée. Il consent à remettre la Toison d’or à une seule condition : Jason devra, en un seul jour, atteler deux taureaux aux sabots de bronze soufflant des flammes, labourer un champ avec eux, y semer des dents de dragon — et vaincre les guerriers qui en naîtront. C’est, là encore, une mission conçue pour tuer.

Médée, l’alliée magicienne

Tout change avec l’intervention de Médée. Fille d’Aiétès et petite-fille du Soleil (Hélios), prêtresse d’Hécate et magicienne accomplie, Médée voit Jason à son arrivée et en tombe éperdument amoureuse — passion que les traditions attribuent à la flèche d’Aphrodite, tirée à la demande d’Héra et Athéna pour assurer la réussite de Jason.

Médée trahit son père et sa patrie. Elle remet à Jason une pommade magique qui le protège des flammes des taureaux de bronze et le rend invulnérable pendant un jour. Elle lui enseigne comment vaincre les guerriers nés des dents de dragon : il suffit de lancer une pierre parmi eux pour qu’ils se retournent les uns contre les autres.

Jason accomplit les épreuves. Aiétès, qui ne compte pas tenir sa promesse, prépare le massacre des Argonautes dans la nuit. Médée les prévient. Elle conduit Jason jusqu’au bois sacré d’Arès où la Toison est gardée par un dragon immortel qui ne dort jamais. Elle endort le dragon de ses incantations, Jason s’empare de la Toison, et l’Argo prend la mer dans l’obscurité.

Le retour et la trahison

Le retour est long, chaotique, traversé de prodiges. Pour ralentir la poursuite de son père, Médée — dans la version la plus sombre — tue son propre frère Absyrtos et éparpille ses membres sur la mer, forçant Aiétès à s’arrêter pour recueillir les restes. Les Argonautes passent par des fleuves inconnus, l’île de Circé, les Sirènes (où Orphée les sauve de leur chant par celui de sa lyre), Charybde et Scylla, les îles des Phéaciens.

De retour en Grèce, Jason et Médée trouvent qu’Éson, le père de Jason, est mort. Médée ressuscite Éson par ses arts magiques. Puis, par ruse, elle pousse les filles de Pélias à découper et faire bouillir leur propre père en croyant le rajeunir. Pélias meurt. L’oracle s’est accompli.

Mais le peuple d’Iolcos chasse Jason et Médée, révulsés par l’assassinat du roi. Le couple s’installe à Corinthe, où Jason règne pendant des années. Deux fils naissent de leur union. Puis vient la trahison : Jason abandonne Médée pour épouser Glaucé, fille du roi Créon de Corinthe, alliance politique qui lui assure un trône plus solide.

La vengeance de Médée est terrifiante. Elle envoie à Glaucé une robe ensorcelée qui la brûle vive — et Créon, qui tente de l’aider, périt avec elle. Puis Médée tue ses propres enfants pour que Jason ne puisse pas les voir grandir, et fuit à Athènes sur un char ailé.

Une fin solitaire

Jason survit à la vengeance de Médée — mais ce qui lui reste ne mérite pas le nom de vie. Banni de Corinthe, privé de descendance, sans royaume ni compagne, il erre de cité en cité, fantôme du héros qu’il fut. La quête de la Toison d’or est derrière lui comme une gloire morte.

La tradition la plus répandue veut qu’il finisse ses jours sur la plage où l’Argo a été tirée au sec après la quête. Le vieux navire, vermoulu, s’effondre lentement. Jason, endormi dans son ombre, est écrasé par une poutre qui se détache de la coque. Mort sans témoins, sous les restes de sa propre gloire.

Jason dans le panthéon héroïque grec

Comparé aux autres grandes figures héroïques grecques, Jason occupe une place singulière et inconfortable. Héraclès est le héros de la force rédemptrice. Persée est le héros providentiel, protégé des dieux à chaque étape. Thésée est le fondateur de cités, porteur d’un projet politique. Ulysse est le héros de la patience et du retour.

Jason est le héros du don dilapidé. Il est aussi capable de rassembler les meilleurs et de mener à bien l’impossible — mais incapable d’honorer ce que cette réussite lui a coûté. Son abandon de Médée n’est pas la faiblesse d’un instant : c’est la révélation d’un caractère qui préfère l’utilité à la loyauté, et l’ambition politique à la reconnaissance de la dette. La tragédie de Jason, c’est d’avoir eu besoin de Médée pour tout — et de l’avoir traitée comme un outil.

C’est peut-être pour cela que la mythologie grecque lui refuse même une mort glorieuse. Là où Achille tombe en pleine bataille et Héraclès monte sur son bûcher, Jason meurt seul, par accident, sous un bois pourri. La grandeur qu’il n’a pas su honorer finit par tomber littéralement sur lui.

Lectures complémentaires

Pour le récit complet de l’expédition, lire Jason et la Toison d’or. Pour le musicien Orphée qui était parmi les Argonautes, consulter la fiche d’Orphée. Pour Héraclès, qui embarqua lui aussi sur l’Argo, voir sa fiche. Pour la déesse dont la passion d’Aphrodite déclencha l’amour fatal de Médée, consulter la fiche de la déesse. Pour comprendre comment la quête de Jason s’inscrit dans la grande tradition des voyages héroïques grecs, voir aussi la fiche d’Ulysse et le récit de l’Odyssée.