Nephthys, déesse funéraire et pleureuse d'Osiris en Égypte

Qui est Nephthys ?

Nephthys est la grande déesse funéraire de l’Égypte ancienne, l’une des quatre divinités nées de Geb et de Nout au sein de l’Ennéade d’Héliopolis. Son nom, Nebet-hout, signifie « la Dame de la Demeure ». Moins célèbre que sa sœur Isis, elle en est pourtant l’inséparable complément : là où Isis rayonne, agit et règne, Nephthys veille, pleure et protège dans l’ombre. Elle est la gardienne des seuils — celui du temple, celui du tombeau, celui qui sépare les vivants des morts.

Rôle, nature et domaines

Nephthys est avant tout une déesse du deuil et de la protection funéraire. Son domaine est la lamentation rituelle, l’accompagnement du mort et la sauvegarde de son corps. Dans l’iconographie, elle apparaît les ailes déployées, enveloppant le défunt ou le sarcophage d’une protection maternelle, souvent en pendant exact d’Isis.

Sa nature est celle d’une doublure : plusieurs textes l’associent à la pénombre, au crépuscule, à la stérilité, par contraste avec la fécondité lumineuse d’Isis. Cette polarité n’est pas une infériorité mais une nécessité cosmique : toute lumière suppose son ombre, toute naissance son revers funéraire. Nephthys est la face nocturne de la grande déesse.

Généalogie et place dans l’Ennéade

Nephthys est fille de Geb (la terre) et de Nout (le ciel), et donc sœur d’Osiris, d’Isis et de Seth. Elle est l’épouse de Seth, le meurtrier d’Osiris — position paradoxale, car elle prendra fait et cause pour la victime contre son propre mari. Ce choix fait d’elle une figure de loyauté supérieure aux liens conjugaux : face au crime, Nephthys se range du côté de l’ordre, non de son époux.

Nephthys et le cycle d’Osiris

C’est dans le mythe d’Osiris que Nephthys trouve son rôle majeur. Lorsque Seth assassine et démembre Osiris, Nephthys abandonne son mari et rejoint Isis dans sa quête. Les deux sœurs parcourent l’Égypte pour rassembler les fragments du corps, puis veillent et pleurent le mort. Les Lamentations d’Isis et de Nephthys (Papyrus Bremner-Rhind, v. 310 av. J.-C.) mettent en scène ce deuil à deux voix : deux sœurs appelant le disparu, refusant sa disparition, unissant leur magie pour le rappeler à la vie.

Dans les rites funéraires, ce mythe se rejoue à chaque enterrement : deux prêtresses incarnant Isis et Nephthys — les « deux milans » — encadrent la momie et récitent les lamentations. Nephthys se tient à la tête ou aux pieds du défunt, tandis qu’Isis occupe l’autre extrémité. Elles sont les deux ailes d’une même résurrection.

La mère d’Anubis

Une tradition, rapportée notamment par Plutarque, fait de Nephthys la mère d’Anubis, le dieu à tête de chacal. Épouse stérile de Seth, Nephthys se serait unie à Osiris — dans certaines versions en se faisant passer pour Isis — et aurait conçu Anubis. Craignant la colère de Seth, elle aurait exposé l’enfant, qu’Isis découvrit et éleva comme le sien.

Cette filiation relie les grandes fonctions funéraires : Anubis, l’embaumeur et le passeur des âmes, est le fils de la pleureuse. Elle scelle aussi l’alliance des deux sœurs, désormais unies non seulement par le deuil d’Osiris mais par cet enfant partagé.

Protectrice des morts et des vases canopes

Le rôle protecteur de Nephthys se prolonge dans le détail des rites. Avec Isis, Selkis et Neith, elle fait partie des quatre déesses tutélaires qui gardent le sarcophage et les vases canopes contenant les viscères du défunt. Nephthys veille plus précisément sur Hâpy, l’un des quatre Fils d’Horus, gardien des poumons. Ses ailes déployées sur les parois des tombes et les couvercles de cercueils ne sont pas décoratives : elles matérialisent l’enveloppe magique qui garantit au mort l’intégrité de son corps et le passage vers l’au-delà.

Ce que disent les sources antiques

Nephthys est attestée dès les Textes des Pyramides (v. 2400 av. J.-C.), qui la placent aux côtés d’Isis dans la protection du roi défunt. Les Textes des Sarcophages et le Livre des Morts développent son rôle de gardienne et ses formules protectrices. Les Lamentations d’Isis et de Nephthys (Papyrus Bremner-Rhind) conservent le texte rituel du deuil des deux sœurs. Enfin, Plutarque (Isis et Osiris, IIe s. apr. J.-C.) transmet la version grecque du mythe, notamment l’épisode de la conception d’Anubis — témoignage précieux, bien que tardif et interprété à travers une grille philosophique grecque.

Lectures complémentaires

Pour la sœur dont Nephthys est l’inséparable doublure dans le deuil et la magie, lire la fiche d’Isis. Pour le dieu qu’elles pleurent et ressuscitent ensemble, voir la fiche d’Osiris. Pour l’époux de Nephthys, meurtrier d’Osiris, consulter la fiche de Seth. Pour le fils qu’on lui attribue, embaumeur et passeur des âmes, lire la fiche d’Anubis. Le récit complet du deuil et de la résurrection est développé dans Le mythe d’Osiris.